Fransız moda yaratıcısı, Birinci Dünya Savaşı yıllarında gemici ceketli, pileli etekli ve şömizye elbiseli kendine özgü, sade çizgisini geliştirdi. "Chanel No.5" adlı parfümü dünyanın en ünlü kokuları arasında yer almaktadır.

Chanel, bir şarap temsilcisinin en büyük kızı olarak Saumur/Maineet-Loire'da dünyaya geldi. Annesinin ani ölümü üzerine, oniki yaşındaki çocuk, bir manastır okuluna gönderildi; liseyi de burada bitirdi. Ardından bir terzi atölyesinde yardımcı olarak çalıştı ve bunun yanında şarkıcılığı da denedi. Coco lakabı söylediği şarkılardan birinden alınmadır. Sahneye çıkışlarından birinde varlıklı bir subay olan Etienne Balsan ile tanışarak, sevgilisi oldu. Chanel, Balsan aracılığıyla Paris sosyetesine girebildi. Burada kendi kreasyonu şapkalarla, dikkatleri çekmekte gecikmedi.

1919 Moda Salonu

Chanel 1910'da Paris'te şapka ve kadın giysileri satan küçük bir dükkân açtı. İlk kreasyonlarında bile başkasıyla asla karıştırılamayacak olan Chanel stilinin izleri bulunmaktadır. Rahat bir şıklıkla bağdaştırılan sade, neredeyse püriten bir stil. Kreasyonlarının son derece başarılı olması sayesinde 1914'te Deauville/ Normandiya'da kendi butiğini açabildi; bunu, üç yıl sonra Biarritz adlı deniz tatil kasabasındaki şubesi izledi. Chanel, 1917 yılında 300'den fazla dikişçi (terzi) çalıştırıyordu. Kadın pijamasını lanse ettikten bir yıl sonra Paris'te 1919'da bir moda salonu açtı. Bu salon, Rus ihtilâlinden sonra Fransız başkentine gelmiş olan, çoğunlukla aristokrasiye mensup Rus göçmenlerinin buluşma yeri haline geldi.

1925 Parfüm İşine Girmesi

Chanel 1920'de yaklaşık olarak 100 milyon frankı bulan serveti üzerinden vergi ödedi. Parfüm ve kozmetik işine girmeye karar verdi. Ernest Beaux'ya sipariş ettiği "Chanel No.5" zamanla dünyanın en ünlü parfümü haline geldi. Ne var ki "Chanel No.5" ancak Paul ve Pierre Wertheimer kardeşlerle bir parfüm pazarlama şirketi kurduktan sonra, bugün hâlâ kullanılmakta olan flakon (şişe) içerisinde piyasaya sürüldü.

1925 "Küçük Siyah Elbise"

20'li yıllarda, herhangi bir gazetenin Chanelle'le ilgili bir haber vermediği hemen hemen hiçbir gün geçmedi. Coco, tanınmış kimselerle sık sık resim çektirmekten hoşlanan, partilere gitmeye bayılan biri olarak tanınıyordu. Ressam Pablo Picasso ve Max Ernst, besteci Igor Stravinski ve yazar Hemingway tanıdıkları arasında yer alıyorlardı. Sanatçı çevreleriyle tanışıklığı sayesinde 1924'te Jean Cocteau'nun bir yapıtına dayanan "Le train bleu" (Mavi Tren) adlı baleye katkısı oldu. Chanel kostümleri yaratırken, Picasso sahne perdesi tasarladı.

Chanel 1925'te Westminster Dükü'yle nişanlandığını ilân etti. Bundan bir yıl sonra da küçük siyah elbise olarak nitelendirilen kreasyonuyla dünya çapında ünlendi. Dizi ancak örten, ipek krepten dikilen bu elbise, günümüzde hafif değişikliğe uğratılmış biçimiyle hâlâ hanımların klâsik akşam gardrobunda yerini korumaktadır.

1931'de Hollywood'a yaptığı bir sefer başarısızlıkla sonuçlandı. Chanel'in Gloria Swanson'un "Tonight or Never" adlı filmi için döktürdüğü sade kreasyonlar, Amerikalıların zevkini okşamadı. Buna karşılık 1932'de ilk kez sunduğu, kendisi için karakteristik olan birkaç dizili inci kolyeyi içeren yalancı mücevher ve değerli taş koleksiyonu, su gibi satıldı. Chanel bu parçaları, yeni hayat arkadaşı, iç mimar Paul Iribe ile birlikte dizayn etmişti. Iribe, plânlanan düğünlerinden kısa bir süre önce ölünce, basın Chanel'e pek de gönül okyaşıyıcı olmayan "La grande Modemoiselle" adını taktı.

1940: İşgal Kuvvetleriyle İyi Geçinmesi

Alman birlikleri Paris'e girmeden kısa bir müddet önce (1939) Chanel Haute Couture modaevini kapatarak Pirene'lerdeki çiftlik evine kaçtı. Aradan çok geçmeden Paris'e geri döndü.

Alman işgal kuvvetleriyle iyi ilişkiler içinde olan Chanel, ABD'ye kaçmış olan Wertheimer kardeşlerin parfüm fabrikalarının Fransız bir yediemine teslim edilmesini ve kendisinin de yönetim kurulunda yer almasını sağlayabildi. Müttefikler 1944'te Paris'e ulaştıkları zaman Chanel İsviçre'ye geçti. İzleyen yıllarda, parfümleri için aldığı lisans ücretleriyle yaşamını burada sürdürdü (ölümüne kadar yaklaşık 15 milyon dolar).

1954: Chanel Kostümü

Haute Couture modaevi Wertheimer Şirketi'ne satıldıktan iki yıl sonra 70 yaşındaki Chanel, 1953'te çok fazla tutulmayan yeni koleksiyonunu sundu. Bir yıl sonra yeni bir salon açarak yarattığı Chanel tayyörüyle yeniden kesintisiz bir başarı kaydedebildi. Chanel 50'li yılların sonunda iş hayatından çekildi. 1971'de, 87 yaşında Paris'te hayata gözlerini kapadı.